走进湖北博物馆，你一定会看常设专题陈列“楚国八百年”。在种类繁多的青铜器和色彩艳丽的漆器中，一架彩绘漆木虎座鸟架鼓赫然立于其中，它是镇馆之宝，体现着楚文化的神奇、浪漫、瑰丽。
董仲舒在《春秋繁露》中将先秦时期的国家分为华夏之国、大夷之国和小夷之国。“大夷”是指比较强大的秦、楚、吴、越等国。世人多熟知秦国实现大一统，但却不一定熟悉楚国之于中华文明的重要贡献。
统一南方，促进民族融合
城背溪文化、大溪文化、屈家岭文化、石家河文化，构成了早期长江中游的文明起源序列，为中华文明的起源和多元一体格局的形成发挥了重要作用。
荆楚先民可以追溯到高辛(即帝喾)时代的祝融部落。祝融是火神、雷神，是掌握取火技术、懂得观象授时的一个部落首领。商王武丁曾对南方荆楚地区进行经略，楚人成为南方不可忽视的一支重要力量。
周朝虽然承认了楚的合法地位，但封号仅是低等的子爵。周成王在岐阳会盟天下诸侯，楚为荆蛮，根本没资格参加。这极大伤害了楚人的自尊。
后来，楚人筚路蓝缕，开启山林，经长期艰苦创业，楚国日益强大，引起周王室的不安。周夷王时，楚国君主熊渠说“我蛮夷也，不与中国之号谥”。他直接封三个儿子为王，控制了汉水下游到长江中游两岸的重要政治军事据点。
周平王三十一年，熊通封号武王，是楚国历史上第一位正式称王的国君。自熊通以后，楚国以郢都为中心，先后经营汉水以西，征服汉水以东，逐渐向江淮进发，三百年间，灭国四十多个，“汉阳诸姬，楚实尽之”。楚庄王饮马黄河，问鼎中原，成为春秋五霸之一。楚共王时“抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏”。
越王勾践灭吴之后，越国又被楚国征服，“大夷”吴、越之土尽属楚国。楚国极盛时，疆域北达黄河，东临大海，南包洞庭苍梧，西兼巴蜀云南。楚国统一南方，极大促进了南方各民族融合。
大禹涂山之会召集诸侯，执玉帛者有万国。武王伐纣，大会八百诸侯。春秋时期有百余国，战国初期只剩下了二十余国，诸侯国越来越少。秦灭六国完成中国统一，得益于六国完成的局部统一，其中楚国贡献最大。
最早产生县制，对大一统产生深远影响
春秋时期，分封世袭制度仍有很大影响，贵族执政者均有封地或采邑。而县制的产生是君主加强集权的产物，有利于打破宗室贵族对地方的控制垄断。
在春秋诸国中，楚国设县最早。楚武王时已设县，灭国置县是主要途径。春秋时期楚灭国达42个， 县多位于这些地区。例如，楚文王灭申、息二国，置申、息二县。
楚国的县大部分位于与中原诸国交战的北部边境地区，起着边防军事重镇的作用。
楚国县的长官称为县公或县尹，由楚王直接任命，一般不世袭，可以随时任免或迁调。县政大权掌握在国君手中，楚王对县的控制相当严密。这与后世中央集权对地方郡县管理颇为类似。
战国时期，县的设置越来越规范。一般县的设置有总体规划，每个县的面积和户口数量有相对统一标准。
后来的秦制，县方圆百里。县的长官由国君任命，按照国家法令治理县政，无世袭县政特权，这与春秋贵族子弟任长官有根本区别。中央每年考核各县政绩，根据政绩优劣决定官吏升降任免。
县一级行政单位有完整的行政机构。县令之下设县丞，协助县令管理民政；设县尉，主管军事。下设若干衙署，为具体职能部门。县下有乡、里等基层行政组织，设乡啬夫、三老、里正等基层官吏。
随着秦国完成统一，郡县制成为中华大一统的基本制度安排，其中不能忽视楚国的制度贡献。
凤凰崇拜的起源地，龙凤文化相辅相存
千百年来，龙凤文化相辅相存，历久不衰。龙凤呈祥，辉映千古。
距今约5000年的石家河遗址出土的玉凤，被誉为“中华第一凤”。巧合的是，生活在这片土地的楚人成为凤凰崇拜的群体。
▲中华第一凤 中国国家博物馆藏。
凤凰，是中国古代传说中的百鸟之王，性格高洁，非晨露不饮，非嫩竹不食，非千年梧桐不栖。凤凰死后，周身燃起大火，然后在烈火中重生，获得较之以前更强大的生命力，这被称作“凤凰涅槃”。如此周而复始，凤凰获得了永生。凤是人们心目中的瑞鸟，天下太平的象征，并被认为在百鸟之中最为尊贵，有“百鸟朝凤”之说。
楚人自认为是火神祝融的后代，汉代《白虎通》说，祝融“其精为鸟，离为鸾。”《卞鸦·绛鸟》注曰：“凤凰属也”。可见，祝融就是凤的化身，凤便成了楚人崇拜的图腾。而凤凰色赤，与楚人尚赤、崇拜太阳相互呼应。在《论语》中，楚狂人接舆对孔子作歌：“凤兮凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。”此时的凤已经是智者的代名词了。
楚人“尊凤”渗透到各个领域。在楚国出土文物中，凤的图像、绣像和雕像不胜枚举，其中最为引人瞩目的，就是“虎座飞鸟”造型的彩绘漆器。
“虎座飞鸟”以虎为底座，上立飞鸟；鸟的全身有彩绘羽状纹，其背上立着一对彩绘鹿角。“虎座飞鸟”的造型，是凤与虎的组合，寓意以虎为底座来托举凤凰的飞升。楚人心目中的凤，已经超越了神灵崇拜的窠臼，在精神层面上将其意象化，使之成为自由精灵的象征、生命永久的寄托。
楚辞更是将凤引申为审美情感的载体，并注入瑰丽诡异的浪漫主义色彩。屈原曾多次提到凤凰，几乎无一例外地赋予其高尚、圣洁、优雅、超逸的人格品质。
凤凰经历了荆楚文化的浸润和陶冶，作为一种被神化、美化、理念化的神鸟形象，完成了从神灵崇拜到精神意象的升华，和龙一起，成为中华民族的重要象征。
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受访者简介：
熊召政，著名作家、学者，中华文化促进会常务副主席，第十四届全国政协委员。
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