该论文介绍，情绪状态会影响身体功能。例如，焦虑和恐惧会令心跳加快，但这一关系反过来是否成立——心率升高会否引发焦虑或恐惧反应，此前一直没有答案。探寻心率对情绪影响的主要难点之一是研究人员缺乏一个适当的工具，既能精确控制心率又不会引发副作用或引入干扰因素。
论文通讯作者、美国斯坦福大学卡尔·戴瑟罗斯(Karl Deisseroth)和同事合作开发出一种非侵入性的光学起搏器，它利用光信号靶向控制心肌细胞，可以将小鼠的心率提高到每分钟900次(小鼠的基准心率为每分钟660次)。他们发现，光学诱导的心率升高增强了小鼠的焦虑样行为和恐惧，但这种现象仅出现在有潜在风险的环境中。
为了研究这种效应的潜在机制，论文作者扫描了小鼠大脑的活动变化。他们发现后岛叶皮层(posterior insular cortex)即大脑中负责接收和处理身体信号的一个区域，可能介导了心率升高《威尼斯注册送》诱发的焦虑样和恐惧行为。此外，他们发现对后岛叶皮层的抑制能减少由光控心率升高诱发的焦虑样行为。
