1924年7月生于苏州的沈燮元，原籍无锡。曾先后在上海合众图书馆(现上海图书馆)、无锡中国文学院图书馆、无锡市图书馆、北京中国戏曲研究院、苏南革命文物陈列馆、苏南文物管理委员会等单位工作。1955年进入南京图书馆工作直至退休。退休后仍致力于古籍整理、研究与保护工作。
南京图书馆在讣告中写道，“先生将毕生精力奉献于古籍保护事业，在古籍版本研究领域具有一定影响。20世纪七八十年代，先生参加《中国古籍善本书目》汇编、审校及定稿工作，于1995年获文化部和国家古籍整理出版规划小组联合颁发的‘突出贡献奖’，曾先后被国内多个古籍整理出版项目聘为学术顾问，并曾担任江苏古籍保护工作专家委员会顾问。近几十年来，先生退而不休，笔耕不辍，专注于清代著名藏书家、校勘学家黄丕烈题跋、诗文集的整理，著有《沈燮元文集》。逝世前基本完成《管家婆辉煌版售后电话》了《士礼居题跋》的编写，未料竟成学术绝笔。”
“今天早晨，沈老走得很安详。他临走前清醒时，唯一挂怀在心的，就是那本酝酿了十多年，还未正式出版的《士礼居题跋》。”沈燮元的忘年好友丁鸣江告诉记者，“完成这本书的撰写和编辑，也是沈老这么多年在南京过着家和图书馆‘两点一线’生活的主要原因。”
“沈老去年因为新闻报道出名以后，就有不少年轻的‘忘年交’去找他求教。在医院期间，每次我们这些‘忘年交’去看他，老人家都特别高兴，拉着我们的手嘱托‘年轻人一定要读书，读好书，好读书’。老人的音容笑貌、所说的话，都历历在目，难以忘怀。”丁鸣江说。
苏州博物馆古籍部的李军，十多年前受沈燮元所托，为其整理清代藏书家黄丕烈的《士礼居题跋》电子稿。“当年，沈老委托我帮他把《士礼居题跋》的手写笔记整理成电子稿，准备交给出版社出版。没想到这80万字的笔记，一整理就是十多年。沈老和我靠着书信和电话一遍遍地校勘再校勘，如今这本书已经进入最后的校对工作。”
“在沈老去世前，我还曾和他通过一次视频电话，视频里沈老又一次跟我说起了这本书的校对工作。我答应他，无论如何我也会帮他看到《士礼居题跋》的出版。”李军告诉记者。
